Фермент, расщепляющий лактозу, может отсутствовать в нашем организме по нескольким причинам. Он может отсутствовать с рождения, поэтому ребенок уже не может переваривать грудное молоко, это более редкий вид. Активность фермента лактазы чаще снижается с возрастом, на самом деле это естественный процесс, поскольку нам нужен фермент для расщепления лактозы, пока мы потребляем грудное молоко. Однако у людей, потребляющих много молока и молочных продуктов, этот фермент все же вырабатывается после младенчества. Эти два типа чувствительности к лактозе называются первичной чувствительностью к лактозе и определяются генетически. Вторичная непереносимость лактозы возникает, когда дефицит лактазы развивается в результате такого заболевания, как хроническая диарея, инфекция, длительное лечение антибиотиками или невылеченная чувствительность к глютену. Приблизительно 75% взрослого населения мира чувствительны к лактозе, в основном из-за ее генетической специфичности, пропорция варьируется в зависимости от географического региона. Народы, основной пищей которых является молоко и молочные продукты, более толерантны к лактозе, поэтому в северной Европе людей, чувствительных к лактозе, меньше, а в южной – больше. Поскольку потребление молока не было типичным для азиатских, африканских и американских регионов, большой процент населения страдает от непереносимости лактозы.